Laut einer neuen Studie könnten die rätselhaften Ringe des Saturn viel älter und auch viel massiver sein als bisher angenommen. Der Principal Investigator Dr. Larry Esposito und sein Team verwendeten jedoch Daten aus dem UVIS-Instrument (Ultraviolet Imaging Spectrograph) des Cassini-Raumfahrzeugs, um mithilfe von Computersimulationen kollidierende Partikel in Saturnringen und deren Erosion durch Meteoriten zu untersuchen. Ihre Ergebnisse stützen die Möglichkeit, dass sich Saturnringe vor Milliarden von Jahren gebildet haben, vielleicht zu der Zeit, als riesige Stöße die großen Becken auf dem Mond ausgruben. Die Ergebnisse legen auch nahe, dass riesige Exoplaneten häufig auch Ringe haben können.
„Sowohl Cassini-Beobachtungen als auch theoretische Berechnungen können dazu führen, dass die Saturnringe Milliarden Jahre alt sind. Dies bedeutet, dass wir Menschen nicht nur das Glück haben, Ringe um den Saturn zu sehen. Dies würde dazu führen, dass wir erwarten, dass massive Ringe auch Riesenplaneten umgeben, die andere Sterne umkreisen “, sagte Esposito.
Simulationen der Esposito-Kollegen Glen Stewart und Stuart Robbins von der University of Colorado zeigten außerdem, dass die Ringpartikel des Saturn zusammenklumpen, was bedeutet, dass frühere Schätzungen der Masse möglicherweise zu niedrig sind, möglicherweise um den Faktor 3.
Meteoriten zermahlen und zersplittern langsam die Partikel im Ring. Allmählich bildet sich eine Schicht aus Staub und Fragmenten, die jedes Partikel bedeckt und jedes Partikel massiver macht, während die Ringe „gereinigt“ werden.
Das Recycling von Ringmaterial verlängert die Lebensdauer und verringert die Verdunkelung, die vor dieser Studie erwartet wurde, wenn die Ringe älter waren.
Ein Problem bei diesem Vorschlag für massereichere und antikere Ringe besteht darin, dass die Weltraummission Pioneer 11 zum Saturn 1979 die Ringmasse indirekt durch Beobachtung geladener Teilchen maß, die durch kosmische Strahlen erzeugt wurden, die die Ringe bombardierten.
„Diese Massenschätzungen ähnelten denen aus Voyager-Sternbedeckungen und bestätigten anscheinend den vorherigen niedrigen Massenwert. Wir erkennen jetzt jedoch, dass die geladenen Teilchen einen doppelten Wert haben. Das heißt, sie können entweder aus einer kleinen oder einer großen Masse entstehen. Wir sehen jetzt, dass der größere Massenwert mit den Unterschätzungen aufgrund von Ringklumpen übereinstimmen könnte “, sagte Esposito.
Quelle: European Planetary Science Congress
