Die Amygdala wird oft als Angstzentrum des Gehirns bezeichnet, aber diese Beschreibung wird der Komplexität der Amygdala kaum gerecht. Unsere beiden Amygdalae befinden sich tief im linken und rechten Temporallappen des Gehirns und sind wichtig für zahlreiche Aspekte des Denkens, der Emotionen und des Verhaltens. Sie sind an einer Vielzahl von neurologischen und psychiatrischen Erkrankungen beteiligt.
Die beiden mandelförmigen Amygdalae des Gehirns sind bei Erwachsenen normalerweise nicht größer als ein paar Kubikzentimeter und befinden sich nahe der Mitte des Gehirns. Obwohl die beiden Hälften der Amygdala zusammenarbeiten, scheinen auch einige Aspekte der Amygdala-Funktion auf jeder Seite vorherrschend zu sein.
(Video mit freundlicher Genehmigung von Beyeler et al. 2018.)
Die Amygdala und Emotionen
Es ist wahr, dass die Amygdala an Angst beteiligt ist, insbesondere an Angstkonditionierung - dem Prozess, durch den wir und viele andere Tiere lernen, einen negativen Reiz wie einen elektrischen Schlag mit einem anderen Faktor in Verbindung zu bringen, so ein Artikel in der Zeitschrift Molecular Psychiatry. Darüber hinaus ist die Amygdala-Aktivität eng mit der emotionalen Reaktion auf Schmerzen verbunden.
Die Amygdala ist aber auch an der Erfahrung anderer Emotionen beteiligt - einschließlich positiver Emotionen, wie sie durch Belohnung ausgelöst werden, so Anna Beyeler, Neurowissenschaftlerin am Neurocentre Magendie in Bordeaux, Frankreich. Beyeler untersucht diesen Prozess auf mikroskopischer Ebene und hat gezeigt, dass verschiedene Arten von Stimuli bei Mäusen unterschiedliche Reaktionen in verschiedenen Neuronen der Amygdala hervorrufen. Zum Beispiel hat sie herausgefunden, dass wenn die Mäuse etwas Süßes bekommen, ihre Amygdala Signale an den Teil des Gehirns sendet, der an der Belohnung beteiligt ist.
Die Amygdala spielt auch eine Rolle im Verhalten, wobei Aggression ein bemerkenswertes Beispiel ist. Unter extremen Umständen wird ein Verfahren, bei dem ein Teil oder die gesamte Amygdala entfernt oder zerstört wird (als Amygdalotomie bezeichnet) (mit Zustimmung) bei Personen mit schweren, häufigen und unkontrollierbaren Aggressionsausbrüchen durchgeführt, die sich selbst oder andere wie beschrieben gefährden in einer 2008 im Journal of Neurosurgery veröffentlichten Übersicht. Nach dem Eingriff erfahren viele Patienten eine Verringerung oder sogar Auflösung des aggressiven Verhaltens. Andere Patienten haben jedoch einen Rückfall oder profitieren überhaupt nicht, was darauf hindeutet, dass die Amygdala nicht der einzige Mediator der Aggression ist. Amygdalotomie wurde auch mit einer Beeinträchtigung der Fähigkeit in Verbindung gebracht, sich an Gesichter zu erinnern und Gesichtsausdrücke zu interpretieren, obwohl dies nicht zu einer Verringerung der allgemeinen Intelligenz führte.
Diese Ergebnisse und andere Untersuchungen an Menschen mit einer Schädigung oder vollständigen Zerstörung der Amygdala unterstreichen die vielen Funktionen dieser Gehirnregion.
Die Urbach-Wiethe-Krankheit ist eine außergewöhnlich seltene genetische Erkrankung, bei der die Amygdala häufig schwer geschädigt ist. Bei einem Patienten mit dieser Krankheit wurde die linke und rechte Amygdala vollständig zerstört. Der Patient, S. M. oder SM-046 genannt, zeigte fast keine Angst, was mit der der Amygdala zugeschriebenen stereotypen Rolle übereinstimmt, zeigte aber laut einer Studie in der Zeitschrift Nature auch wenig natürlichen Sinn für persönlichen Raum. Im Vergleich zu Menschen mit funktionierenden Amygdalae hatte das Thema laut einer in der Zeitschrift Learning & Memory veröffentlichten Studie auch Schwierigkeiten, sich an Fakten zu erinnern, die in emotionalen Geschichten dargestellt wurden.
Die Amygdala und psychiatrische Störungen
Subtilere Störungen der typischen Amygdala-Funktion sind mit einer Vielzahl von psychiatrischen Störungen verbunden. Eine Funktionsstörung der Amygdala wurde bei Patienten mit Angststörungen wie sozialer Angststörung, generalisierter Angststörung und Phobien beobachtet.
"Viele Studien mit Bildgebung des menschlichen Gehirns haben gezeigt, dass die Amygdala bei Patienten mit diesen Angststörungen sowie bei Patienten mit posttraumatischer Belastungsstörung überaktiviert ist", sagte Beyeler. Bei vielen anderen psychiatrischen Störungen, einschließlich Depressionen, bipolaren Störungen und Substanzstörungen (insbesondere Alkoholstörungen), scheint auch eine Funktionsstörung der Amygdala beteiligt zu sein, obwohl die Beziehungen zwischen der Amygdala und diesen Störungen nicht so gut untersucht wurden.
Es kann auch Unterschiede in der Funktionsweise der Amygdala bei Menschen mit Autismus im Vergleich zu neurotypischen Menschen geben. Personen mit Autismus haben im Durchschnitt möglicherweise aktivere Amygdalae, und ihre Amygdalae können ihre Reaktion nach wiederholter Exposition gegenüber demselben Stimulus nicht trüben, wie aus einer im Journal der American Academy of Child & Psychiatry veröffentlichten Studie hervorgeht.
Bei neurotypischen Personen löst die Exposition gegenüber einem Bild eines Gesichts eine Amygdala-Aktivität aus, aber eine wiederholte Exposition gegenüber Bildern desselben Gesichts führt dazu, dass sich die Amygdala-Aktivität beruhigt. Bei Menschen mit Autismus kann dieser Effekt gedämpft sein, so dass die Amygdala-Aktivität jedes Mal ansteigt, wenn das Gesicht gezeigt wird. Einige Forscher spekulieren, dass eine hohe Amygdala-Aktivität ein Grund dafür sein könnte, dass Menschen mit Autismus während eines Gesprächs ihren Blick oft nicht auf die Gesichter anderer Menschen richten, aber eine solche Verbindung ist schwer zu beweisen.
Wie viele Gehirnregionen zeigt die Amygdala Anzeichen einer Lateralisierung - das heißt, die Amygdala auf einer Hemisphäre unterscheidet sich von der auf der anderen Hemisphäre. Oft scheint die Amygdala-Aktivität als Reaktion auf bestimmte Hinweise links stärker zuzunehmen als rechts oder umgekehrt, aber die beiden Amygdalae arbeiten immer noch zusammen. Wie Beyelers Arbeit gezeigt hat, ist die interne Aktivität der Amygdala komplex, wobei Neuronen in verschiedenen Regionen der Amygdala mit verschiedenen Teilen des Gehirns verbunden sind.
Angesichts der Vielzahl von Funktionen der Amygdala ist die übermäßige Vereinfachung, sie einfach als Angstzentrum des Gehirns zu bezeichnen, verständlich. Mit weiteren Studien werden Experten wahrscheinlich noch mehr Prozesse entdecken, an denen diese kleine Region des Gehirns beteiligt ist.
