Der Beutellöwe - ein riesiger Fleischfresser, der vor Zehntausenden von Jahren in Australien gejagt hat - hat Wissenschaftler lange Zeit mystifiziert. Aber die jüngste Entdeckung weiterer Fossilien, einschließlich eines fast vollständigen Skeletts des ausgestorbenen Tieres, hat einige seiner Geheimnisse enthüllt.
Die neu gefundenen Knochen deuten darauf hin, dass der Beutellöwe (Thylacoleo Carnifex) war ein Apex-Raubtier, das sich sowohl auf die Hinterhaltsjagd als auch auf das Aufräumen stützte, um seinen herzhaften Appetit zu stillen. Es hatte auch einen steifen, muskulösen Schwanz, den es als Stativ beim Umgang mit Lebensmitteln oder beim Klettern verwenden konnte, so wie es heute viele lebende Beuteltiere wie das Känguru und der Tasmanische Teufel tun, sagten die Forscher.
Obwohl das bemerkenswerte Skelett Hinweise auf die Fortbewegungsmethode des Fleischfressers gibt, liefern die Fossilien keinen direkten Beweis dafür, wie sich der Beutellöwe verhalten hat. "Es kann schwierig sein, sehr sichere Schlussfolgerungen zu ziehen", sagte Robin Beck, Dozent für Biologie an der Universität von Salford in Großbritannien, der nicht an der Studie beteiligt war. "Viele Tiere können Dinge tun, die man aufgrund ihrer Skelette vielleicht nicht vorhersagen würde."
Zum Beispiel: "Ziegen können sehr gut auf Bäume klettern, und das würde man anhand ihres Skeletts niemals vorhersagen", sagte Beck gegenüber Live Science.
Trotzdem waren die Wissenschaftler begeistert, die neu entdeckten Exemplare des Beutellöwen zu untersuchen. Trotz ihres Namens ist die Kreatur kein Löwe, sondern ein £ 220. (100 Kilogramm) Beuteltier, das dem Säugetierlöwen vage ähnelt. Darüber hinaus ist es der größte Beuteltier-Fleischfresser aller Zeiten.
"Es ist ein sehr seltsames Tier", sagte Beck. "Es hat sehr seltsame Zähne; es hat Prämolaren wie Bolzenschneider. Im Gegensatz zu Fleischfressern hat es heute keine großen Eckzähne. Es scheint stattdessen seine Schneidezähne zum Töten von Beute zu verwenden." Es hatte auch "sehr mächtige greifende Hände", fügte er hinzu.
Das Tier, das während des Pleistozäns vor etwa 2 Millionen bis 50.000 Jahren lebte, wurde erstmals 1859 beschrieben. Damals wurden Schädel- und Kieferstücke am Colongulac-See in Victoria, Australien, gesammelt und an Sir Richard Owen geschickt das British Museum, sagten die Forscher.
Zu den neu entdeckten Fossilien, die in der Komatsu-Höhle in der Stadt Naracoorte und in der Flight Star-Höhle in der Nullarbor-Ebene in Südaustralien gefunden wurden, gehören die ersten bekannten Überreste des Schwanzes und des Schlüsselbeins des Fleischfressers. Das Skelett zeigte an, dass der Beutellöwe einen starren unteren Rücken und kräftige Vorderbeine an seinen starken Schlüsselbeinen hatte, sagten die Forscher der Studie, Roderick Wells von der Flinders University und Aaron Camens vom South Australia Museum in Adelaide.
Diese einzigartige Anatomie bedeutete, dass der Beutellöwe Beute schlecht jagen konnte und besser geeignet war, ein Raubtier oder Aasfresser aus dem Hinterhalt zu sein, sagten die Forscher. Der Fleischfresser war wahrscheinlich auch ein geschickter Kletterer. Im Vergleich zu lebenden Beuteltieren ähnelt seine Anatomie am ehesten der eines tasmanischen Teufels (Sarcophilus harrisii), ein viel kleinerer Jäger und Aasfresser, fanden die Forscher.
Beck sagte, dass die Interpretationen über die Fortbewegung des Fleischfressers "sehr plausibel sind, klar, basierend auf seinen Proportionen". Er fügte hinzu: "Es scheint kein Verfolgungsräuber zu sein oder etwas, das Beute machen könnte. Diese Idee, dass es ein Raubtier aus dem Hinterhalt gewesen sein und vielleicht auch klettern könnte, scheint also sehr gut zu passen."
Es gibt weitere Hinweise auf die Kletterkompetenz des Beutellöwen. Laut einer Studie aus dem Jahr 2016 in der Zeitschrift Scientific Reports fanden Forscher Kratzspuren in einer Höhle, die von den Bestien genutzt wurde.
"Je nachdem, wo die Kratzspuren positioniert waren, hätte das Tier nach oben klettern müssen, um diese Kratzspuren zu machen", sagte Beck, der an dieser Studie nicht beteiligt war. "Dort haben wir direkte Beweise dafür, dass Beutellöwen klettern konnten. Dies ist ein direkter Verhaltensbeweis dafür, was es tat, und keine indirekte Folgerung, die auf dem Skelett basiert."
