Am 16. Juni 2018 raste eine erstaunlich helle Explosion über den Kosmos und verweilte mehrere Wochen am Himmel über der Erde. Die mysteriöse Explosion reiste 200 Millionen Lichtjahre aus dem Darm der Herkules-Konstellation, leuchtete mit dem Licht von fast 100 Supernovae und erregte die Aufmerksamkeit der Sterngucker der Welt, bis sie schließlich so mysteriös vom Himmel verschwand, wie sie erschien.
Astronomen nannten es "Die Kuh".
Vom Moment seiner Entdeckung an wussten die Wissenschaftler, dass The Cow (offiziell AT2018cow genannt, ein prozedural generierter Name) keine typische Supernova ist. Jetzt, Monate später, ist ein Team internationaler Forscher bereit zu argumentieren, dass die Kuh tatsächlich eine unglaubliche astronomische Premiere ist: die Geburt eines Schwarzen Lochs oder eines Neutronensterns, der zum ersten Mal in der Geschichte live von der Erde aus beobachtet wurde.
"Wir wissen aus der Theorie, dass sich Schwarze Löcher und Neutronensterne bilden, wenn ein Stern stirbt, aber wir haben sie nie direkt nach ihrer Geburt gesehen. Niemals", sagte Raffaella Margutti, Astrophysikerin an der Northwestern University in Evanston, Illinois, und Hauptautorin von ein bevorstehendes Papier über die Kuh, sagte in einer Erklärung.
Geheimnisse eines toten Sterns
Margutti, die die Ergebnisse ihres Teams auf dem 223. Treffen der American Astronomical Society am Donnerstag (10. Januar) in Seattle vorstellte, traf sich mit Kollegen aus einem Dutzend verschiedener Observatorien, um The Cow durch so viele verschiedene Linsen wie möglich zu untersuchen. Teleskope auf der ganzen Welt beobachteten die Explosion, als sie innerhalb weniger Tage auf Höchsthelligkeit glühte und kurz darauf außer Sichtweite geriet. Von dort aus bildeten Wissenschaftler die unsichtbaren Rückstände der Explosion in Röntgenstrahlen, Radiowellen und Gammastrahlen ab, um ihre verwirrende Anatomie zu entwirren.
Durch diese kombinierten Bildquellen erfuhr das Team, dass der Tod der Kuh wirklich anders war als jeder zuvor untersuchte Sternsterben.
Für den Anfang arbeitete The Cow außerordentlich schnell. Nachdem die Kuh plötzlich ins Leben gerufen worden war, verbrauchte sie innerhalb von 16 Tagen den größten Teil ihrer Energie und warf Wasserstoff- und Heliumpartikel mit etwa 10 Prozent der Lichtgeschwindigkeit aus. Laut Margutti ist diese Zeitachse deutlich schneller als viele bekannte Sternexplosionen, deren Aufflammen und Absterben Jahre dauern kann.
Glücklicherweise hatten die Astronomen nach dem Ende der ersten Explosion der Kuh eine relativ klare Sicht auf das, was Margutti als "Zentralmotor" bezeichnete. Etwas Massives erhitzte und rührte die Explosionszone von innen, wodurch die Strahlung monatelang aus dem Zentrum herauswirbelte, nachdem das sichtbare Licht gedimmt hatte.
Sitze in der ersten Reihe für einen kosmischen Zusammenbruch
Alle Beobachtungen deuteten auf die Bildung eines Schwarzen Lochs oder eines Neutronensterns hin - zwei massiv kompakte Objekte, die sich bilden können, wenn Riesensterne das Ende ihres Lebens erreichen und in sich zusammenfallen. Das unglaubliche Leuchten, das am 16. Juni die Erde erreichte, kam wahrscheinlich von einer riesigen Menge Sternmaterie, die plötzlich von der Schwerkraft des Objekts mit nahezu Lichtgeschwindigkeit angesaugt wurde.
Wenn Margutti und Kollegen Recht haben, ist The Cow die erste direkte Beobachtung der Bildung eines Schwarzen Lochs oder eines Neutronensterns. Und bequemerweise geschah es relativ nahe an der Erde.
"Zweihundert Millionen Lichtjahre stehen uns nahe", sagte Margutti. "Dies ist das nächste vorübergehende Objekt dieser Art, das wir jemals gefunden haben."
Das weitere Studium der Kuh könnte wertvolle Erkenntnisse über den erstaunlichen Moment liefern, in dem massive Sterne sterben und kompakte Objekte wie Schwarze Löcher geboren werden. Hoffen wir, dass Wissenschaftler es für alles melken, was es wert ist.
