Bildnachweis: Spitzer-Weltraumteleskop
Einige der ersten Daten eines neuen umlaufenden Infrarot-Teleskops zeigen, dass die Milchstraße - und in Analogie zu Galaxien im Allgemeinen - neue Sterne in einem viel produktiveren Tempo erzeugt, als sich Astronomen vorgestellt haben.
Die Ergebnisse des Spitzer-Weltraumteleskops der NASA wurden heute (27. Mai) auf einer Pressekonferenz des NASA-Hauptquartiers von Edward Churchwell, einem Astronomen der Universität Wisconsin-Madison und Leiter eines Teams, das die bislang detaillierteste Untersuchung unserer Galaxie im Infrarotlicht durchführte, bekannt gegeben .
Churchwell und seine Kollegen konzentrierten das Teleskop auf einen kompakten Sternhaufen im Herzen eines entfernten Nebels namens RCW49 und entdeckten mehr als 300 neu gebildete Sterne. Jeder der Sterne, den Astronomen als Protosterne bekannt, hat eine wirbelnde Scheibe aus zirkumstellarem Staub und schafft ideale Bedingungen für die Bildung neuer Sonnensysteme.
„In diesem kleinen Gebiet haben wir eine hervorragende Baumschule, wie sie noch niemand zuvor gesehen hat“, sagt Churchwell, Experte für Sternentstehung. „Die schiere Anzahl von Objekten ist erstaunlich und kann uns dazu zwingen, unsere Vorstellungen von Sternentstehung und wie viel davon in der Milchstraße vor sich geht, neu zu schreiben.
„Ich bin mir absolut sicher, dass es in der gesamten Galaxie viele solche Regionen gibt. Es ist nicht einzigartig. “
Seit Jahren untersuchen Astronomen Objekte wie den Nebel RCW49, einen dicken, undurchsichtigen Kokon aus Staub und Gas, mit Radioteleskopen. Beim Zuhören haben sie gelernt, dass diese verborgenen Weltraumtaschen die Orte sind, an denen die meisten neuen Sterne geboren werden, die eine Galaxie bevölkern.
Mit dem Spitzer-Weltraumteleskop können Astronomen jetzt tief in diese Regionen schauen, um die Sternentstehung direkt zu beobachten: „Wir können die Staubschichten abziehen, um zu sehen, was vor sich geht, und wir sehen die Dinge bis ins kleinste Detail. Dieses Teleskop ist nahezu perfekt auf die Untersuchung der Sternentstehung abgestimmt und bietet uns eine riesige Datenbank mit Protosternen. Und genau das bringt Galaxien zum Ticken, diese Gebiete mit massiver Sternentstehung “, sagt Churchwell.
In der Tat konnte sein Team nicht nur eine große Anzahl von Protosternen aus dieser einen kleinen Region des Weltraums katalogisieren, sondern auch das Spektrum der verschiedenen Entwicklungsstadien neugeborener Sterne.
"Wir finden Sterne an verschiedenen Punkten in ihrer Evolutionsgeschichte", erklärt Churchwell. "Wir hoffen, die gesamte frühe Evolutionssequenz der Entwicklung eines Sterns ausfüllen zu können."
Von besonderem Interesse für Astronomen ist das Potenzial für Protosterne, Planetensysteme zu bilden. Die Sterne werden aus großen Scheiben aus kühlem Staub und Gas gebildet, die als Akkretionsscheiben bekannt sind. Die entstehenden Sterne wachsen als materielle Spiralen von der Scheibe zum Stern nach innen.
Dieselben Scheiben, denken Astronomen, liefern den Rohstoff für Planeten. „Wir glauben, dass Protosterne Planetensysteme aus diesen Akkretionsscheiben entwickeln“, bemerkt Churchwell.
Das Spitzer-Weltraumteleskop ist das letzte der Great Observatory Program der NASA. Das Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, verwaltet das Teleskopprojekt.
Das Great Observatory-Programm, zu dem auch das Hubble-Weltraumteleskop, das Compton Gamma Ray Observatory und das Chandra X-Ray Observatory gehören, soll den Kosmos über einen weiten Teil des elektromagnetischen Spektrums hinweg abtasten.
Das Spitzer-Weltraumteleskop wurde im August 2003 in eine erdverfolgende heliozentrische Umlaufbahn gebracht.
Das Team von Churchwell, das die Infrarot-Array-Kamera verwendet, eines von drei wissenschaftlichen Instrumenten an Bord des Teleskops, hat die Aufgabe, ein Infrarotmosaik eines Schwadens der inneren Milchstraße zu erstellen, das aus 300.000 Bilderrahmen mit einer Belichtung von jeweils 1,2 Sekunden besteht.
"Wir machen eine vollständige Übersicht über die inneren zwei Drittel unserer Galaxie", erklärt Churchwell. "Wir können das Zentrum der Galaxie nicht überblicken, weil es zu hell ist und unsere Detektoren überfluten würde."
Nach Abschluss der Umfrage wird eine Fülle von Daten aus Regionen des Weltraums bereitgestellt, die zuvor von Staub- und Gaswolken im Vordergrund verdeckt wurden. Es wird noch viele Überraschungen geben, sagt Churchwell.
Die Daten werden von einem Team von etwa 20 Wissenschaftlern in Madison und im ganzen Land analysiert, aus denen sich die GLIMPSE oder Galactic Legacy Infrared Mid-Plain Survey Extraordinaire zusammensetzt. Die endgültigen Datenprodukte werden vom Spitzer Space Science Center in Pasadena, Kalifornien, archiviert und für die Astronomie freigegeben.
Churchwell sagt, dass das umlaufende Observatorium hervorragende Leistungen erbringt. „Aus der Sicht der Infrarot-Array-Kamera ist sie fast perfekt. Die Bilder sind wunderschön. Es ist eine echte Erfolgsgeschichte für die NASA “, sagt er.
Originalquelle: UW-Madison-Pressemitteilung
