Affen haben bereits früher Beiträge zur Raumfahrt geleistet, und die NASA plant, sie erneut zu verwenden, um die Auswirkungen der Strahlenexposition auf die Erfüllung verschiedener Aufgaben zu testen. Mit erneuten Bemühungen, Menschen zum Mond und zum Mars zu schicken, wodurch sie der Strahlung der Sonne und der galaktischen kosmischen Strahlung ausgesetzt werden, möchte die NASA eine bessere Vorstellung davon haben, wie sich diese Strahlung genau auf die kognitive Leistung von Astronauten auswirkt. Ein Forschungsvorschlag zu den Auswirkungen von Strahlung auf Primaten ist nur eine von zwölf Studien, die die NASA im Rahmen ihres Human Research Program für die Erforschung der Weltraumradiobiologie finanziert hat.
Die von Jack Bergman, Associate Professor für Psychobiologie am McLean Hospital der Harvard Medical School in Belmont, Massachusetts, vorgeschlagene Studie wird untersuchen, wie sich die Strahlenexposition von 18 bis 28 Rhesusaffen auf ihre Leistung bei trainierten Aufgaben auswirkt. Sie werden einer einzigen Strahlungsdosis ausgesetzt, die der eines Astronauten auf einer dreijährigen Mission zum Mars entspricht. Nach der Belichtung werden die Affen daraufhin überwacht, wie sie Aufgaben ausführen, für die sie auf einem Computer-Touchscreen geschult wurden.
„Das Schöne daran ist, dass wir zu verschiedenen Zeitpunkten nach der Belichtung beurteilen können, sodass wir nicht nur ein Gefühl für ziemlich unmittelbare Auswirkungen bekommen, sondern auch wieder zu längeren Zeitpunkten schauen können. Diese Art von Informationen war einfach nicht verfügbar “, sagte Bergman gegenüber Discovery News.
Ziel dieser Forschung ist es, genau zu sehen, wie die Strahlenexposition die Leistung von Astronauten auf einer langfristigen Mission zum Mars verändert. Es wurde gezeigt, dass Strahlenexposition bei Mäusen und Ratten ihre kognitive Gesamtleistung beeinflusst, es ist jedoch wenig bekannt, welche Auswirkungen beim Menschen bei solchen Strahlungswerten auftreten werden. Aus diesem Grund wird die Studie an Primaten durchgeführt, deren biologische Zusammensetzung dem Menschen viel näher kommt.
Die Affen werden nach Beendigung des Experiments nicht getötet und bleiben für den Rest ihres Lebens im McLean-Krankenhaus.
Die NASA hat bereits in den 1940er bis 1960er Jahren Rhesusaffen angeworben, um die Auswirkungen des Starts und des Wiedereintritts in den Weltraum zu untersuchen. Eine Reihe von Rhesus- und Totenkopfäffchen wurden ins All gebracht, und viele überlebten den Wiedereintritt nicht. Diese Experimente ebneten den Weg für die menschliche Raumfahrt und gaben der NASA Informationen darüber, was erforderlich war, um die Astronauten vor der inhärenten Gefahr des Eindringens in den Weltraum zu schützen.
Die Entscheidung der NASA, dieses Experiment zu finanzieren, hat natürlich Bedenken hinsichtlich der ethischen Natur solcher Experimente geweckt. Das Ärztekomitee für verantwortungsvolle Medizin sandte einen Appell an den NASA-Administrator Charles Bolden und machte geltend, dass die Experimente gegen den Sundowner-Bericht verstoßen, den Richtlinien der NASA zur ethischen Behandlung von Tieren, die in der Forschung verwendet werden.
Wann die Experimente beginnen sollen, ist noch unklar, da der Forschungsvorschlag noch vom Brookhaven National Laboratory in Upton, New York, genehmigt werden muss, wo die eigentliche Bestrahlungsforschung stattfinden wird.
Quelle: Discovery News, New Scientist
