Der Pferdekopfnebel ist ein dunkler Nebel, der wie ein Pferdekopf aussieht! Es ist Teil des Orion Molecular Cloud-Komplexes und hat den korrekteren, wenn auch langweiligen Namen Barnard 33 (Objektnummer 33 in einem Katalog dunkler Nebel von Barnard).
Es ist ungefähr 1500 Lichtjahre entfernt und selbst aufgrund des Staubes, aus dem es besteht, dunkel (es besteht auch aus Gas, tatsächlich besteht es hauptsächlich aus Gas, aber das Gas ist im Wesentlichen transparent). Was es so offensichtlich macht, ist das diffuse Leuchten von hinten; Das Leuchten ist rot - aufgrund der Balmer Hα-Linie, einem markanten atomaren Übergang in Wasserstoff - und wird vom UV-Licht des nahe gelegenen Sterns Sigma Orionis (das eigentlich ein Fünf-Sterne-System ist) angetrieben, das das Wasserstoffgas in ionisiert dieser Teil des Orion-Komplexes.
Die erste Aufzeichnung seiner Form stammt aus dem Jahr 1888 von Williamina Fleming, die sie auf einer Fotoplatte bemerkte, die am Harvard College Observatory aufgenommen wurde (Fleming leistete bedeutende Beiträge zur Astronomie, einschließlich der Katalogisierung vieler Sterne im berühmten Henry Draper-Katalog). Der Pferdekopfnebel ist ein Favorit von Amateurastronomen, insbesondere Astrofotografen (visuell ist er nur schwer zu erkennen).
Der Pferdekopfnebel ähnelt den Säulen der Schöpfung (in M16), ist aber vielleicht nicht so dicht; Eines Tages wird es auch durch die intensive UV-Strahlung der jungen Sterne in seiner Umgebung und der darin gebildeten neugeborenen Sterne erodiert (der helle Bereich oben links ist Licht von einem solchen Stern).
Im Jahr 2001 bat das Hubble-Weltraumteleskop-Institut die Öffentlichkeit, für ein astronomisches Ziel zu stimmen, das das Hubble-Weltraumteleskop beobachten sollte, eine Art Universum-Idol-Wettbewerb… der Pferdekopfnebel war der klare Gewinner! Hände hoch für alle, die das Hubble-Bild vom Pferdekopf als Hintergrundbild haben oder hatten, oder vielleicht das VLT-Bild…
Das Space Magazine hat unter seinen Geschichten einige gute Hintergründe auf dem Pferdekopf; Zum Beispiel Dark Knight Ahead - B33 von Gordon Haynes, Astrophoto: The Horsehead Nebula von Filippo Ciferri und What’s Up This Week - 3. Januar - 9. Januar 2005.
Die Astronomy Cast-Episode Nebulae erklärt die Rolle von dunklen Nebeln wie dem Pferdekopf bei der Sternengeburt. es lohnt sich zuzuhören.
Quellen: NASA APOD, Wikipedia
